Camilo Villegas, en el ‘field’ del Arnold Palmer Invitational del PGA Tour

El colombiano Camilo Villegas logró en 2013 su mejor resultado en el Arnold Palmer Invitational, puesto 16.

Un ambiente de luto pero a la vez de entusiasmo se vive en estos momentos previos a la edición 2017 del Arnold Palmer Invitational, certamen de la temporada regular del PGA Tour que en esta oportunidad lamenta el fallecimiento de ‘El Rey’ el año pasado. Su casa, el Bay Hill Club & Lodge de Orlando (Florida, Estados Unidos), luce en perfectas condiciones para el juego del 16 al 19 de marzo, con una bolsa de 8,7 millones de dólares y 500 puntos en la FedEx Cup para el campeón.

Tras dos semanas de ausencia (WGC-México Championship y Valspar Championship), Camilo Villegas retoma su actividad en el PGA Tour a partir de este jueves. El colombiano viene de fallar consecutivamente dos cortes, en el Genesis Open y el Honda Classic, y marcha en esta campaña con una regular paridad de cinco cortes superados y cuatro fallados. Su mejor resultado de la temporada se remonta a noviembre de 2016, cuando quedó segundo en el RSM Classic.

Desde el 2006, Villegas ha disputado 10 veces el Arnold Palmer Invitational, con un saldo a favor de ocho cortes superados y sólo dos fallados. La única ausencia del antioqueño desde que es miembro del PGA Tour se dio en el 2009, y en este 2017 jugará por undécima vez en Bay Hill, una cancha que ha sido jueza de grandes triunfos como los ocho de Tiger Woods, o las victorias únicas de Phil Mickelson, Ernie Els, Nick Price, Fred Couples, y la más reciente de Jason Day el año pasado.

Descansado y recuperado de una lesión de una costilla, el norirlandés Rory McIlroy viene de ser séptimo en el WGC-México Championship hace dos semanas y se postula con firmeza para ganar el Arnold Palmer Invitational. En la misma paleta de potenciales campeones aparece el sueco Henrik Stenson, quien acumula cuatro Top-10 en este certamen desde 2013, mientras que el estadounidense Rickie Fowler podría repetir triunfo en menos de un mes, tras lo hecho en el Honda Classic a finales de febrero. Suena bien, además que luce consistente y batallador hasta el final.

Como un sentido homenaje póstumo a Arnold Palmer, fallecido en septiembre de 2016 y campeón de casi un centenar de torneos como profesional, entre ellos el Abierto de Colombia de 1956, se exhibirá una estatua de cuatro metros de alto y 7 mil kilos de peso en bronce con su icónica postura, camino entre los hoyos 1 y 10.

El papel de Palmer en la consolidación de este certamen y su campo fueron claves, de ahí que se le rindan tales homenajes. Bay Hill es una cancha par 72 de 7,419 yardas situada en la periferia rural de Orlando, que tuvo un gran impulso en 1965 cuando Palmer la proclamó «el mejor campo de Florida» en su primera visita. Con el tiempo, Palmer finalmente compró el lugar y lo convirtió en su residencia de invierno. El PGA Tour llegó allí en 1979, cuando el viejo Citrus Open se trasladó a la casa de ‘Arnie’ en Florida.