Simpson iguala récords y saca gran ventaja al tope del PLAYERS; Vegas y Grillo siguen firmes, mientras Woods pasa el corte

El helado de Jack Nicklaus fue el postre estrella del menú que sirvió Jim Furyk en la cena donde recibió, entre otros, a Webb Simpson el miércoles por la noche en Florida.

“Jack estaba en la sala con nosotros, a pesar de no estar allí”, diría Simpson después.

Nicklaus pudo no haber estado en el TPC Sawgrass, pero Simpson hizo lo posible para parecerse a él este viernes en THE PLAYERS Championship. El campeón del US Open 2012 desfiló por el Stadium Course con una segunda ronda de 63 tiros (-9) que empató varios récords del torneo, mientras tomaba una amplia ventaja sobre el resto del field en Ponte Vedra Beach.

“Cuando estás compitiendo en un torneo grande, uno está lo más enfocado posible. Pero en cierto punto, quizás a mí me pasó alrededor del hoyo 13, uno empieza a reírse como un chico”, dijo Simpson. “Todo iba adentro. Uno siente que no importa qué pase, la pelota entra igual… yo crecí en un campo fácil y esto me recordó cuando estaba en casa, tirando siempre números bajos”.

Simpson, quien comenzó la segunda ronda empatado con otros cinco jugadores en la punta, igualó el récord de campo que poseen seis golfistas que anotaron rondas de 63 tiros (-9), los más recientes Jason Day y Colt Knost en 2016. Su vuelta lo llevó a empatar un récord de 129 golpes (-15) para las primeras dos rondas -otra vez igualando a Day- y le dio una ventaja de cinco tiros sobre el sudafricano Charl Schwartzel, el estadounidense Patrick Cantlay y el neozelandés Danny Lee, escoltas con 134 impactos (-10).

“Cinco golpes (de diferencia) son mejores que uno,” señaló Simpson, actualmente instalado en el puesto 36° del ranking de la FedEx Cup. “Uno tiene una mentalidad un poco diferente. Pero no creo que mañana sábado tenga una estrategia defensiva en mi juego. Quiero pegar una buena salida en el 1 y seguir el mismo plan. La única vez que uno se pone a la defensiva, pienso, es en los últimos dos o tres hoyos de un torneo”.

Las estrellas latinoamericanas Jhonattan Vegas (96° en la FedEx Cup) y Emiliano Grillo (38°) continuaron con su buena tarea en THE PLAYERS, a pesar de quedar considerablemente lejos de Simpson. El venezolano anotó una ronda de 72 tiros (par) que lo dejó con 139 impactos (-5) y en el puesto 25° del tablero, mientras que el argentino firmó un 71 (-1) que lo tiene en el lugar 34° con 140 toques (-4).

“Esta es mi sexta o séptima vez aquí y creo no haber visto nunca la cancha en tan buen estado. Es fantástico el trabajo que hicieron para poner el campo así de bueno. Todos los cambios que se hicieron están dando resultados y el campo se ha convertido en uno cada vez mejor”, señaló Vegas, quien jugó las primeras dos rondas junto a Simpson.

En total, el venezolano metió cuatro birdies, dos bogeys y un doble-bogeyeste viernes en el TPC Sawgrass, mientras  que Grillo se matriculó con cinco birdies (incluido un largo putt embocado en el hoyo 17) y cuatro bogeys. Cabe destacar que con este resultado, el chaqueño alcanzó su décimo séptimo corte superado de forma consecutiva en eventos individuales del PGA Tour.

Sin embargo, la figura indiscutida del día fue Simpson. El estadounidense brilló desde el comienzo, en parte gracias a su magnífico despliegue sobre el green.

El puntero embocó un largo putt para águila en el hoyo 2 desde 10 metros, para luego sumarle otros tres birdies antes de finalizar la ida. Posteriormente continuó con una racha para la historia al sumar seis birdies consecutivos entre los hoyos 11 y 16, otro récord de torneo en elPLAYERS.

Solo el famoso Par-3 isla del hoyo 17 se interpuso entre Simpson y la historia: en dicha bandera, su tiro de salida encontró el agua para finalizar con un doble-bogey que acabó con la ilusión de anotar un 59.

Simpson es solo el cuarto jugador en la historia del THE PLAYERS Championship en ingresar al fin de semana con una ventaja mayor a tres golpes, dato no menor considerando que los tres anteriores terminaron como ganadores al final de la semana. Day triunfó en 2016, luego de llegar con una ventaja de cuatro tiros, mientras que Lanny Wadkins y Greg Norman ganaron en 1979 y 1994, respectivamente, luego de liderar por tres impactos.

Pero Simpson tendrá colegas que lo querrán alcanzar, entre ellos Vegas y Grillo.

“Si yo pude anotar 9-bajo par hoy, alguno de ellos puede hacer 7-8 o 9 bajo par mañana, y achicar esa ventaja rápidamente”, comentó Simpson. “Creo que es un campo espectacular en el sentido de que puedo encontrar algunos birdies mañana ya que hay hoyos para bajar, pero también si uno no está preciso puedes hacer bogeys o doble bogeys tan fácil. No creo que ninguna ventaja sea segura”.

Lo que también es seguro es la presencia de los estadounidenses Tiger Woods, Jordan Spieth y Justin Thomas el fin de semana en el TPC Sawgrass. Los tres comparten el puesto 68° del tablero con 143 tiros (-1), número que justamente marcó el límite clasificatorio en THE PLAYERS 2018.

“No me sentí bien con el swing hoy (viernes). Poco de lo que planeaba hacer me salió como pensaba”, indicó Woods (54° en la FedEx Cup) tras embocar dos birdies y un bogey en su segunda vuelta de 71 toques (-1).

Entre los notables que quedaron eliminados del PLAYERS 2018 destacan el norirlandés Rory McIlroy (145 tiros, +1) y los estadounidenses Rickie Fowler (145, +1) y Phil Mickelson (152, +8). En tanto, Day (8° con 136 golpes), el español Sergio García y el estadounidense Dustin Johnson(undécimos con 137 impactos), sí estarán en la pelea por los primeros puestos el fin de semana en Florida.

Fuente: Prensa PGA Tour/Golf Channel – Foto: Getty Images