WGC-HSBC Champions, una cuna de estrellas

Cuando Hideki Matsuyama llegó a jugar el World Golf Championship-HSBC Champions 2016 no era más que otro buen jugador joven lleno de esperanzas de convertirse en una figura de talla mundial. Al final de esa semana ratificó las expectativas y se consolidó con gran fuerza en el plano internacional.

El japonés continuó con un gran nivel y posterior a su victoria en el HSBC Champions sumó dos títulos más en el PGA TOUR, logrando así culminar primero de la etapa regular de la FedExCup. Al final del año terminó como segundo del Ranking Mundial de Profesionales y los expertos hablaban de él como un potencial ganador de major. Su nombre era mencionado con el mismo peso e importancia que el de grandes estrellas como Jordan Spieth, Dustin Johnson y Rory McIlroy.

Todo este eco empezó con el HSBC Champions.

Eso no debería ser una sorpresa. Desde que se convirtió en uno de los World Golf Championships en 2009, el HSBC Champions ha coronado grandes campeones. Cuatro de sus ochos ganadores han sido campeones de majors y los otros cuatro han sido miembros de sus respectivos equipos en la Ryder Cup o en la President’s Cup. Adicionalmente, jugadores de seis diferentes países han logrado la victoria en los últimos ocho años, haciendo de este un evento de talla internacional.

“Es una señal de que el golf definitivamente está creciendo alrededor del mundo, es una clara muestra de que podemos hacer grandes torneos fuera de Estados Unidos,” aseguró el venezolano Jhonattan Vegas, ganador en los últimos dos años del RBC Canadian Open. “Eso siempre es positivo para el deporte. El apoyo que los chinos que nos están dando a los jugadores profesionales es enorme y es una gran señal del lugar que el golf ocupa en este momento.”

Vegas estará jugando su tercer HSBC Champions e intentará destronar a Matsuyama, quien defenderá el título del 23 al 29 de octubre en el Sheshan International Golf Club de Shanghái. Los mejores jugadores del mundo se reunirán en China para un evento que seguramente fijará el tono para la temporada, tal como sucedió con Matsuyama. Para este año, el HSBC Champions será el tercero de tres eventos que se jugarán en territorio asiático. Los otros dos serán el CIMB Classic en Malasia y el nuevo CJ Cup en Corea del Sur.

La victoria en el HSBC Champions fue muy significativa para Matsuyama. Además de obtener una exención de tres años en el PGA TOUR, puntos para el Ranking Mundial Oficial (OWGR) y un generoso cheque, se convirtió en el primer jugador japonés (también el primer asiático) en lograr una victoria en un evento WGC. En ese momento, la victoria también le permitió igualar a Shigeki Maruyama, uno de sus ídolos de infancia, como el jugador japonés con más victorias en el PGA TOUR. Al día de hoy, Matsuyama ya ha roto esa marca.

“Ganar el HSBC Champions fue probablemente mi mayor logro,” dijo Matsuyama. “Fui el primer asiático en ganar el evento y eso significa mucho para mí.”

Sin lugar a dudas, la victoria de Matsuyama en el HSBC Champions marcó su ascendente y joven carrera profesional. Fue un golpe contundente ante un field que incluía a los mejores del mundo. Con una primera ronda de 66 golpes, el japonés mantuvo el acelerador a fondo toda la semana. Al final de cuentas su total de 17-bajo par, le permitió imponerse por siete golpes sobre Henrik Stenson y Daniel Berger. Además de concretar el tercer margen más amplio en una definición de eventos del WGC, Matsuyama no registró bogeys en sus últimos 45 hoyos de competencia.

“Hideki jugó increíble y fue un placer verlo. Él pegó bastante bien y con el putt fue efectivo. En definitiva hizo todo bien y esa fue la razón para que ganará con tantos golpes de diferencia,” dijo Berger.

De hecho, salvo un colapso sin precedentes en la última ronda, el único drama de la ronda final era que Matsuyama terminara con 30 o más birdies en su acumulado de la semana. Un arriesgado tiro en el hoyo 72 que terminó en el agua obligó al japonés a conformarse con 29 birdies.

Con un tanque lleno de confianza tras el HSBC Champions, Matsuyama aprovechó para revalidar el título en el Phoenix Open e imponerse en el World Golf Championships-Bridgestone Invitational. Sólo el estadounidense Justin Thomas, quien lleva cinco victorias _a la fecha, logró imponerse más veces que el japonés durante la temporada regular 2016-17.

El rendimiento de Matsuyama en los majors también fue notable. Empató en el puesto 11 al final del Masters, fue segundo en el U.S. Open, igualó en el puesto 14 en The Open Championship y fue quinto en el PGA Championship. Adicionalmente, concretó un top-25 en The Players Championship.

“Ganar el HSBC Champions me dejó claro que tengo el nivel para estar entre los mejores del mundo. Mi siguiente objetivo es ganar un major. Voy a prepararme de la mejor manera para lograrlo,” aseguró el jugador de 25 años.

Matsuyama, quien se casó y se convirtió en padre en 2017, se ha visto obligado a lidiar con el crecimiento de los medios de comunicación, especialmente en su país. Un número importante de fotógrafos y reporteros están presentes en cada evento que juega para contar sobre sus presentaciones. Su fama ha sido tal que hoy en día no puede salir a la calle sin ser reconocido por los fanáticos. También se ha consolidado como uno de los ejemplos deportivos a seguir en Japón.

“Las expectativas de mis seguidores son altas y aunque trato de no presionarme por eso, trato de dar lo mejor en cada torneo que juego. Sé que todos esperan mucho de mí,” aseguró Matsuyama.

El HSBC Champions ha sido cuna de grandes campeones como Matsuyama. El evento fue creado en 2005, y tiempo después, se convirtió en un evento válido para el European Tour y el Asian Tour. Posteriormente, en 2009 logró la categoría de World Golf Championships y para el 2013 se incorporó como parte del calendario regular del PGA TOUR y su FedExCup.

El torneo atrae a los mejores jugadores del mundo año tras año. En la edición 2016 el field incluyó a diez campeones de majors y ocho de los diez primeros jugadores del Ranking Mundial de Profesionales. Un total de 25 países estaban representados en el field de 78 jugadores.

“Eso dice algo sobre HSBC. Dice algo sobre el torneo de golf. Han hecho un trabajo increíble y creo que seguiremos viendo a más y más jugadores luchando por venir a jugar este maravilloso,” aseguró el número uno del mundo Dustin Johnson, quien ganó el certamen en su edición 2013.

“Creo que el TOUR va en una dirección correcta hacia Asia y México. Creo que solo debemos mostrarle el golf a más y más personas. Cuanto más podamos hacer, más beneficios encontraremos,” sostuvo Vegas.

El escocés Russell Knox, ganador del HSBC Champions en 2015, sostuvo: “Es increíble cuando jugas un torneo con los mejores del mundo. Hay muchos nombres importantes allí y es la mejor manera de probar cómo está tu juego y ver qué tan bueno eres para ganar.”

La mayoría de los jugadores llegan a este tipo de eventos con metas altas.

“Ser en el número uno del mundo es uno de los objetivos que varios tenemos al llegar aquí. Todavía tengo algunas debilidades en mi juego y tengo que trabajar mucho para superarlas. Todo es un proceso y espero mejorar lo suficiente para competir algún día por el No.1,” concluyó Matsuyama.

Fuente: PGA Tour – Foto: Getty Images/Andrew Redington