Joaquín Niemann, el campeón del LAAC que brilla en el PGA TOUR

El chileno campeón del LAAC 2018 demostró que se puede llegar a un circuito grande con trabajo y dedicación. El Latin America Amateur Championship le permitió medirse con los mejores aficionados de la región y le abrió las puertas del Masters

“Joaco” agarró por primera vez unos palos de golf de plástico a los 4 años, con el ímpetu de un pequeño que imitaba a su padre cuando lo veía jugar al golf. Años más tarde, ese juego instintivo pasó a ser una elección y así todo comenzó en el Club Las Palmas de Lonquén, en Santiago de Chile. Ahí era donde su padre, Jorge Niemann, practicaba como aficionado y Joaquín lo iba a acompañar. Luego se trasladó a Santiago becado por el Sport Francés, hasta que se inscribió en el Club de Polo San Cristóbal en 2013, como pupilo de Eduardo Miquel. Estudió en el colegio secundario Athletic Study Center, que le dio todas las facilidades para desempeñarse en el deporte. Niemann tuvo una base muy sólida en cuanto a su formación como golfista debido a que la Federación Chilena de Golf, a través del programa “Golf Action”, brindaba muchas facilidades para la formación de jóvenes que se destacaban en este deporte. Pero la dedicación de Niemann por superarse día a día lo llevó a tener que sacrificar muchas cosas de su vida cotidiana. “El momento más difícil fue irme de mi pueblo, Talagante, perder a los amigos del colegio y luego mis papás se separaron. Fue duro, pero estas vivencias me ayudaron mucho en varios aspectos de mi personalidad. Aprendí a arreglármelas solo y empecé a ser más autónomo. Me he convertido en una persona más fría de mente, que eso es algo muy importante a la hora de jugar este deporte”, menciona Joaquín.

Niemann jugó las cuatro ediciones del Latin America Amateur Championship. Fue 31ero en Pilar Golf, Argentina, en 2015; empató el tercer lugar en Teeth of the Dog – Casa de Campo, República Dominicana, en 2016; fue subcampeón en el Club de Golf de Panamá, Ciudad de Panamá, en 2017; y fue el ganador en el Prince of Wales Country Club, Chile, en este 2018. El joven de Santiago fue evolucionando año tras año de manera exponencial y se destaca el hecho que llegó como número 1 del mundo del Ranking Mundial Amateur (WAGR) cuando fue a disputar el LAAC en su país, datos elocuentes que hablan por sí solos de su progreso. “Este campeonato me ha impulsado a mejorar cada año, a prepararme y trabajar más fuerte para poder pelear por el título. El día que gané el Latin America Amateur Championship fue el que siempre soñé, me salió todo como lo había planeado y lo hice en mi país”, comentó tras levantar el trofeo más preciado para cualquier jugador amateur.

Fundado por el Masters Tournament, The R&A y la USGA, el Latin America Amateur Championship fue creado para desarrollar aún más el golf amateur en Sudamérica y América Central, México y el Caribe. El campeón del Latin America Amateur Championship jugará el Masters Tournament 2019 y, junto al subcampeón (es), obtendrá la exención para participar en las etapas finales clasificatorias con la chance de ingresar en The 148th Open que se jugará en Royal Portrush y el U.S. Open que tendrá lugar en Pebble Beach el próximo año. Además, el ganador será invitado a participar en The Amateur Championship y el U.S. Amateur de 2019, como cualquier otro campeonato aficionado de la USGA para el cual sea elegible.

Joaquín obtuvo importantes victorias como aficionado: además de ser campeón del LAAC 2018, se destacan los títulos logrados en el IMG Academy Junior World Championship, en el Toyota Junior World Golf Cup y el del Junior Orange Bowl. Y muchos otros campeonatos logrados en Chile, donde jugaba frente a profesionales. Todos estos logros lo llevaron a que en 2017 ganara la Medalla Mark McCormack al finalizar esa temporada como número 1 del WAGR.

Pero su ascendente evolución no se detuvo allí. Luego de jugar el Masters en Augusta National (beneficio que le otorgó el haber ganado el LAAC en 2018), Niemann se pasó al profesionalismo con el convencimiento de que podía medirse de igual a igual con las grandes figuras del golf mundial, algo que también ya había comprobado en el U.S. Open de 2017 (cuando logró entrar a través de la clasificación, lugar que también había conseguido gracias al LAAC) y en The Greenbrier ese mismo año, en donde finalizo en el puesto 29. La decisión de probarse en el PGA TOUR, gracias a diversas invitaciones, demostró la confianza y valentía sin límites del chileno, porque su talento natural ya era algo familiar para todos. Su debut como profesional fue a lo grande y se ganó un reconocimiento mundial instantáneo. Niemann sorprendió con un 6to lugar en el Valero Texas Open. “Conseguir este resultado es un sueño hecho realidad. No puedo creer estar en este tablero junto a los mejores jugadores del mundo”, decía al finalizar su presentación en la gira elite del golf mundial. Pero esto no fue casualidad, su nivel se mantuvo y brilló en la mayoría de los torneos que jugó en el PGA TOUR este año. Fue 5to en The Greenbrier y 8vo en el Forth Worth Invitational. Sin embargo, la actuación que quedará en la historia fue en el Memorial Tournament en donde lideró las dos primeras vueltas del campeonato y en el que finalmente se ubicó en el 6to lugar.

Transcurrieron apenas 120 días como profesional y, con el ímpetu de estos increíbles resultados, consiguió en tiempo récord la tarjeta del PGA TOUR. Un raid que lo convirtió en la figura del golf latino más emergente de estos tiempos. “Probablemente fue el mejor día de mi vida. Ganar la tarjeta era el objetivo más grande que tenía. Entrar al PGA TOUR simbolizaba el sueño que tenía desde que era pequeño, y ahora que ya la tengo, me siento muy contento y orgulloso del equipo de trabajo que me ha ayudado a llegar hasta acá”, comentaba Niemann en ese entonces con tan solo 19 años (cumplió los 20 el 7 de noviembre).

Ya como miembro del PGA TOUR, Joaquín superó los cuatro cortes que jugó la nueva temporada 2018/2019 y ya logró un Top-10 en el Shriners Hospitals for Children. En este formidable camino, la incipiente estrella ya había recibido la bendición de Tiger Woods. “Lo vi jugar a Niemann, tiene un swing hermoso y un talento impresionante. Es muy joven y tiene el mundo por delante”, comentó el astro, que durante Augusta anticipó: “El PGA TOUR le va a ofrecer otros desafíos, pero con su talento puede hacer un buen camino. Pasar de ser un jugador amateur a profesional fue un gran salto para mí, hace unos 20 años ya. Pero creo que las nuevas generaciones vienen mejor preparadas para dar ese paso”. Y no hay dudas de que Joaquín Niemann va a seguir dando que hablar y que será una de las promesas del futuro que el Latin America Amateur Championship pregona desde su creación. O, mejor dicho, Joaquín Niemann es ya una promesa hecha realidad.

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