Chileno Joaquín Niemann termina sexto en su debut profesional en el PGA TOUR

El jugador de 19 años logró el mejor resultado para un chileno en la historia del PGA TOUR

SAN ANTONIO, Texas, EE.UU. – Joaquín Niemann insistió toda la semana en que no estaría nervioso en su debut como profesional en el PGA TOUR y así lo demostró este domingo. El joven prodigio chileno cerró el Valero Texas Open con una ronda de 5-bajo par 67 y terminó en el sexto lugar con total de 12-bajo par. Dicho resultado es el mejor para un golfista chileno en la historia del PGA TOUR. La marca anterior le pertenecía a Benjamín Alvarado, quien había empatado el puesto 22 en el Puerto Rico Open en 2015.

“En este momento me siento como un veterano, ahora me siento como un jugador del TOUR”, dijo el joven competidor de 19 años al completar su gran semana. “Sé que estoy en capacidad de ganarle a estos jugadores y será cuestión de esperar a que llegue mi semana para tratar de conseguir una victoria”.

Niemann, quien pasó el último año como número uno del Ranking Mundial Amateur, trabajó en su ascenso en el tablero de líderes poco a poco a lo largo de sus primeros cuatro días como profesional. Empataba el puesto 35 tras una primera ronda de par de cancha en el TPC San Antonio e hizo 2-bajo par el viernes para pasar el corte empatado en la casilla 25.

El originario de Santiago hizo su movida en la tercera ronda, en la cual anotó seis birdies y solo un bogey para avanzar a un empate por la undécima posición. El domingo un gran cierre lo dejó temporalmente empatado en el quinto lugar al completar su ronda final.

Su estupendo recorrido final incluyó siete birdies, incluidos cuatro en los últimos cinco hoyos, y apenas un par de bogeys. El novato mostró maestría en particular en los hoyos 16, 17 y 18, un tramo final en el que hizo 6-bajo par en los cuatro días del torneo, 3-bajo par en la ronda final. Su sobresaliente debut lo cerró embocando un putt para birdie de poco más de dos metros y celebrando con su puño cerrado, un momento que indudablemente recreará en múltiples ocasiones en esta nueva etapa que apenas inicia.

“Antes de esta semana mi juego estaba realmente bien, (pero) mi putter no estaba a la altura”, dijo. “Comenzando la semana le dije a mi profesor que hiciéramos cualquier ajuste que (el quisiera) y mi putter funcionó realmente bien. El putter hizo diferencia”.

Niemann terminaría ocupando el sexto lugar en solitario, a cinco golpes del estadounidense Andrew Landry, quien capturó el primer título de su carrera en el PGA TOUR al hacer 17-bajo par. Resultó ser el mejor jugador internacional que terminó en el top-10, tres golpes mejor que el escocés Martin Laird, quien empató en el puesto 11. Previo a estar actuación de Niemann, el último jugador que había logrado un top-10 en su primer torneo profesional en el TOUR había sido Anthony Kim, quien fue segundo en el mismo Valero Texas Open en 2006.

Este fue también el mejor resultado en el circuito para el ganador del Latin America Amateur Championship 2018, quien venía de fallar el corte en el Masters a principios de mes. Antes de este domingo, su mejor actuación en el PGA TOUR había sido un empate por el puesto 29 en el Greenbrier Classic 2017.

“Esta ha sido una de las mejores semanas de mi vida”, agregó. “Es lindo estar en la parte alta del tablero de líderes. Esto es maravilloso”.

Esta actuación, que le significó ganancias por USD $223,000 y 100 puntos de la FedExCup para un no miembro, es uno de los mejores debuts como profesional en la historia reciente. En 2016, John Rahm empató el tercer lugar en el Quicken Loans National, mientras que Bryson DeChambeau empató el cuarto lugar en su debut en el RBC Heritage de ese mismo año.

Lo de Niemann es parte de un momento especial para los golfistas chilenos. Hace una semana, su compatriota Cristóbal Del Solar ganó el 87 Abierto OSDE del Centro presentado por FiberCorp en PGA TOUR Latinoamérica, mientras que hoy Alvarado terminó quinto en el Molino Cañuelas Championship del mismo Tour.

Niemann tratará de aprovechar su exitoso inicio dentro de dos semanas, cuando viaje a Charlotte, Carolina del Norte, para el Wells Fargo Championship. En ese torneo ya había sido admitido por cortesía de una invitación, pero ahora se ganó su lugar gracias a su presentación en San Antonio. En su calendario también figuran el AT&T Byron Nelson (del 17 al 20 de mayo) y el Memorial Tournament presented by Nationwide (del 31 de mayo al 3 de junio) por medio de invitaciones de los patrocinadores. También existe la posibilidad de que vea participación en el Web.com Tour en el proceso en el que busca ganar estatus completo en el PGA TOUR.

“Creo que esto me va a dar mucha confianza para tratar de conseguir mi tarjeta este año”, aseguró entusiasmado. “Tengo un par de torneos más por delante y estoy deseoso de jugarlos”.

Fuente: PGA Tour – Foto: Michael Reaves/Getty Images