Toto Gana: la inolvidable experiencia del campeón LAAC 2017
La sonrisa de Tomás Gana luego de su victoria en el Latin America Amateur Championship al ganar en un triple desempate a principios de este año en el Club de Golf de Panamá tenía múltiples razones. Imaginarse en Augusta National para jugar The Masters era uno de los buenos motivos por los que sonreía aunque también saber que sería una victoria clave en su carrera. Es que los beneficios que otorga el LAAC en cada edición son inigualables para cualquier evento amateur de la región: el campeón recibe una invitación para competir en el Masters Tournament. Además, el ganador y el jugador o jugadores que terminen en el segundo lugar ingresan en forma directa a las etapas finales de clasificación, con la posibilidad de llegar a The Open y al U.S. Open. Por otro lado, el campeón recibe exenciones completas para disputar The Amateur, el U.S. Amateur Championship y todo otro campeonato amateur de la USGA para el cual sea elegible.
Increíbles premios que el chileno de 20 años aprovechó en este 2017. Toto jugó The Masters y los mejores torneos de amateurs del mundo y definió toda esa experiencia como “maravillosa”. Lo que vivió en esa semana de abril en Augusta National no lo olvidará jamás y siempre estará agradecido por la gran oportunidad que le brindó el LAAC. “Fue una semana muy especial, jugué en un campo perfecto, con los mejores del mundo, con mucha gente y con una presión que nunca había vivido. Sin duda que fue una gran enseñanza, más allá del resultado”, dijo quien compartió una ronda de práctica con Rory McIlroy y que jugó las dos rondas de campeonato con el argentino Emiliano Grillo y el fijiano Vijay Singh.
Gana llegó a Augusta National con su familia y con Joaquín Niemann, su amigo y uno de los jugadores que jugó el desempate en Panamá. “Somos muy amigos y compartir con él esa semana en Augusta también fue especial. En cuanto al juego fue una semana de frío y mucho viento, que hizo que la cancha jugara muy difícil, pero todo lo tomo como una maravillosa experiencia”, dijo Toto.
Después llegó el turno del Amateur Championship en Royal St. Georges, Inglaterra, en donde anotó dos rondas de 72 golpes, pero no le alcanzó para pasar a la ronda de Match Play.
Pero no sería ese su último gran evento del año. En el tradicional campo de Riviera Country Club, en Los Ángeles, California, sede de un evento del PGA TOUR, Gana jugó el U.S. Amateur y cerró con rondas de 74 y 73, aunque tampoco fue suficiente para llegar a jugar la etapa de Match Play.
“Jugué eventos que no conocía y con los mejores jugadores del mundo, eso sin dudas me impulsó a seguir trabajando para jugar cada vez mejor y volver a estos torneos en los que no estuve lejos, pero siento que todavía puedo rendir más. Mi ranking mejoró mucho y ahora tengo más confianza y creo más en mi juego”, dijo quien se ubica 124 en el Ranking Mundial de Aficionados (WAGRTM).
Su año tuvo mucha actividad, como parte del equipo de la Universidad de Lynn (Florida) y además obtuvo un triunfo en la Copa Fortox Bucaramanga, donde compitió con los mejores jugadores de Sudamérica.
El éxito del golf chileno en estos últimos años se ve reflejado en que dos de los tres campeones del LAAC han sido de ese país y Gana encuentra algunas razones para este suceso. “Se está haciendo un trabajo increíble en Chile y gracias a la Federación y a la Escuela de Eduardo Miquel hay muchos chicos de un nivel espectacular. No solo “Joaco” que es el número uno del mundo, debajo viene una camada muy buena que le va a dar muchas alegrías a Chile”.
Toto siguió los pasos de Matías Domínguez, quien llegó al Masters luego de ganar la primera edición del LAAC, en Buenos Aires, en 2015. Domínguez tampoco pudo superar el corte, aunque tuvo la satisfacción de anotar un hoyo en uno en la clásica competencia del Par-3 que se juega cada miércoles del Masters. De todas maneras, el primer chileno en jugar el Masters fue Enrique Orellana, quien en 1964 logró una invitación y estuvo presente en Augusta National. Hoy Chile tiene seis jugadores entre los mejores 200 amateurs del mundo, entre ellos el No.1 Joaquín Niemann, y se ilusiona con seguir esta racha de enviar a uno de sus jugadores al Masters.
En el LAAC 2018 tendrán la ventaja de que se jugará en casa, en Prince of Wales Country Club, un campo que todos ellos conocen al dedillo y en donde tendrán el apoyo de toda su gente. “Jugar en casa, con nuestro público, en un campo que conocemos mucho será muy bueno y después de todo lo que viví este año tengo muchas ansias de ganar de nuevo para volver al máximo nivel y por supuesto al Masters”, cerró Gana.
Fundado por el Masters Tournament, The R&A y la USGA, el Latin America Amateur Championship fue creado para desarrollar aún más el golf amateur en Sudamérica y América Central, México y el Caribe.
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