Creer en sí mismo, la clave en el crecimiento de Jhonattan Vegas

Cuando Jhonattan Vegas tenía tan solo 18 años ya se codeaba con jugadores de lase mundial como Phil Mickelson y Fred Couples, todo esto mientras competía en el Houston Open en la ciudad que lo adoptó en aquel entonces. Es justo decir que fue un momento muy importante para el adolecente venezolano.

«Todos esos grandes nombres estaban allí y empecé a mirar la forma en la que hacían las cosas y a compararlas con lo que yo estaba haciendo en ese momento», recordó Vegas durante el reciente CareerBuilder Challenge. «Sabía que tenía el potencial para ganar eventualmente en el PGA TOUR y creo que ese conocimiento de mi mismo ha sido lo que probablemente lo que ha labrado mi camino».

La manera en la que ha manejado su carrera es la forma más sencilla y práctica de conocer a Vegas, un jugador que hoy en día cuenta con tres victorias en el PGA TOUR.

En apenas su segunda salida como novato en la temporada 2011 del PGA TOUR, Vegas se quedó con la victoria en el CareerBuilder Challenge jugado en Palm Springs, California. En aquella oportunidad venció en un desempate a Bill Haas y Gary Woodland.

Para demostrar que ese título no había sido producto de la casualidad, a la semana siguiente el venezolano firmó un empate por el tercer lugar del Farmers Insurance Open en San Diego, California. Su gran actuación en Torrey Pines le permitió convertirse en el primer novato en mantener el liderato de la FedExCup.

«Probablemente fue una de las mejores victorias que he logrado como golfista profesional por el simple hecho de que siempre había soñado con llegar al PGA TOUR. Luego de haber conseguido la tarjeta, ganar solo unas semanas después un evento es increíble», aseguró Vegas sobre su primer título. «Obviamente fue una gran semana en mi vida, una semana de la que recuerdo mucho».

Vegas vio despertar su interés por el golf mientras se divertía con una escoba y una piedra en su natal Venezuela. Luego comenzó a jugar en un campo de nueve hoyos que quedaba cerca a su casa, una que había sido construido para empleados de un campamento petrolero. Con el tiempo se convirtió en un sobresaliente golfista juvenil antes de ingresar a la Universidad de Texas en 2002. Para ese momento tan solo tenía 18 años y un dominio básico del inglés.

Luego de avanzar hasta las semifinales del U.S. Amateur en 2007, Vegas se convirtió en profesional para 2008. Un año más tarde logró un cupo en el Web.com Tour. En 2010 logró una victoria en ese circuito estadounidense para posteriormente lograr estatus para la temporada 2011 del PGA TOUR.

En 2012, las cosas empezaron a tornarse difíciles para Vegas. En el evento final de la temporada regular, el Wyndham Championship, no superó el corte y descendió hasta la casilla 126 de la FedExCup, quedándose por fuera de los Playoffs por tan solo un puesto. Si eso fue complicado para él, lo peor estaba por venir un año más tarde. El venezolano falló el corte en sus primeras tres salidas en el PGA TOUR y para completar se perdió el resto del año por una lesión en el hombro izquierdo. La decisión de someterse a una cirugía en Carolina del Sur en marzo de aquel año lo dejaría fuera de las canchas por los siguientes seis meses.

«Tenía claro que no estaba jugando bien, pero fue una decisión difícil parar con el fin recuperarme de mi lesión», sostuvo Vegas. «En mi cabeza sabía que en el momento que estuviera saludable tendría todo lo que se necesita para volver y ser uno de los mejores golfistas del planeta. Siempre he creído eso y tener esa confianza en mí mismo es parte de lo que me ha llevado a ser el jugador que soy ahora. Espero seguir creciendo y mejorando».

El retorno de Vegas al PGA TOUR se dio a través de una exención médica y bien la supo aprovechar porque logró avanzar hasta los Playoffs de la FedExCup. Al principio de la temporada tuvo 21 eventos y consiguió ganancias por $595,483 dólares. Un tercer puesto en el John Deere Classic, cumpliendo los requisitos de su estatus, le permitió ampliar su permanencia en el TOUR para el resto de la temporada.

Los problemas regresaron para la mayor parte de la temporada 2014-15 del PGA TOUR. Terminar en el puesto 150 de la FedExCup lo obligó a perder su estatus completo. Para ese momento su único objetivo era regresar cuanto antes al TOUR.

«El objetivo cambió totalmente», afirmó. «Cuando perdí mi estatus sabía que estaba fallando en algunas cosas así que junto a mi entrenador y todo mi equipo adoptamos un enfoque diferente para lograr algunos de los objetivos que me había planteado. Antes jugaba solo con el corazón semana a semana. No sabía realmente si estaba haciendo lo correcto».

En 2016, Vegas se estableció como una estrella del futuro gracias a una victoria en el RBC Canadian Open. Después de representar a Venezuela en los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro, el jugador latinoamericano regresó a Estados Unidos para disputar los Playoffs de la FedExCup. Por primera vez en su carrera terminó top-30 (No. 29). Otro de los momentos claves de ese año fue su participación en el ISPS HANDA World Cup of Golf disputada en Kingston Heath, Australia. Allí representó a su país junto a su hermano menor, Julio.

Vegas solo sigue mejorando. Entre los momentos más destacados de la temporada pasada estuvo un Hoyo en Uno en el Honda Classic (como premio se llevó un auto), además de su exitosa defensa del título en el RBC Canadian Open. Su participación en el equipo internacional que jugó la Presidents Cup también resaltó en un 2017 que lo vio terminar en el puesto 23 de la FedExCup. Durante su participación en Liberty National venció, en la jornada final de partidos individuales, 2 y 1 al estadounidense Jordan Spieth, ex número uno del mundo y ganador de tres ‘majors’.

Aunque Vegas dirá que su objetivo inmediato es volver a ganar un evento del TOUR, él sabe la importancia de llegar por tercer año consecutivo al TOUR Championship, el torneo final de la temporada.

«Cada golpe, cada semana aquí en el PGA TOUR significa mucho cuando tratas de llegar al TOUR Championship», aseguró. «Me estoy preparando mejor y eso se ha reflejado en el campo de golf. Obviamente el año pasado fue grandioso. Aprendí muchas cosas y eso me dio una perspectiva diferente de a dónde quiero llegar y qué quiero seguir consiguiendo como golfista».

Es evidente que el juego de Vegas está atravesando un gran momento y no será extraño verlo escalando posiciones en el ranking del PGA TOUR. Ha realizado algunos cambios en su equipo; pasó de usar hierros Nike a usar unos de la marca Mizuno. Sin lugar a dudas, ha asumido el desafío de tener un mejor juego mental.

Al preguntarle si necesitaba pellizcarse para darse cuenta de que todo lo que está sucediendo en su vida es real, Vegas respondió lo siguiente: «Realmente creo que ahora mismo soy un soñador y quiero seguir siendo así. Probablemente más adelante en mi carrera mire hacia atrás y vea todo lo bueno que he logrado».

Fuente: Mark Williams/PGA TOUR – Foto: Scott Halleran/Getty Images